Потребительский кредит - это кредит, который предоставляется физическим лицам на приобретение потребительских товаров длительного пользования и услуг и который возвращается в рассрочку. Сущностные признак потребительского кредита - кредитование конечного потребления. Потребительский кредит дает возможность населению потреблять товары и услуги до того, как потребители способны их оплатить. Тем самым потребительский кредит обеспечивает повышение жизненного уровня потребителей. В макроэкономическом плане потребительский кредит увеличивает совокупный платежеспособный спрос на предметы потребления и услуги, что стимулирует расширение объемов их производства.

Главными параметрами потребительского кредита являются: 1) доступность кредита, 2) величина процентной ставки; 3) сроки предоставления и погашения; 4) способность заемщика вернуть кредит.

Субъектами потребительского кредита являются банки и торговые заведения (кредиторы) и населения (заемщики). Традиционно кредитования физических лиц осуществляется преимущественно сберегательными и ипотечными банками.

В силу специфики сферы конечного потребления возникает необходимость вхождения в отношения потребительского кредитования такого субъекта как торговые организации, осуществляющие посредническую деятельность по купле-продаже товаров и предоставлении услуг. Потребительский кредит является формой помощи торговым заведениям в сбыте (продаже) товаров. При этом каждая торговая организация должна найти оптимальное сочетание прямых продаж товаров за деньги (наличными или по безналичному расчету) и продажи в рассрочку.

Объектом потребительского кредита являются расходы, связанные с удовлетворением потребностей населения. Принято разделять эти расходы на две группы:

Особенностью потребительского кредита является то, что основной гарантией его предоставления выступают стали постоянные денежные доходы данного физического лица - заемщика.

Исторически первая формой потребительского кредита была так называемая "тали трейд" - торговля в рассрочку, которая начала развиваться в Западной Европе еще в XVIII в. Странствующие торговцы ( "талимены) периодически (например, ежемесячно) поставляли и продавали товары в определенные местности и некоторым семьям, соглашаясь на частичную регулярную оплату, с отсрочкой конечного платежа на определенный срок (до следующего своего прибытия).

В условиях низкой покупательной способности большинства населения потребительский кредит осуществлялся в интересах кредиторов, приобретая експлуататорського грабительские характера. Так было, к примеру, в XIX в. и в начале XX века, когда наемные работники были вынуждены покупать потребительские товары в заводских лавках по повышенным ценам в счет будущей заработной платы. Такой грабительский потребительский кредит был одним из источников усиления эксплуатации наемной рабочей силы.

Цивилизованного характера потребительский кредит приобретает по мере роста заработной платы и повышения уровня жизни населения. Как результат подъема жизненных стандартов в потребительской сфере сформировались равноправные взаимовыгодные отношения между заемщиками и кредиторами.

Покупка товаров в рассрочку в современном понимании впервые была внедрена фирмой Зингер в середине XIX в. для ускорения реализации швейных машин. В современных условиях в западных странах потребительское кредитование используется в самых разных направлениях и целях. Традиционно считается, что своей высшей точки потребительский кредит достигает при продаже в рассрочку самого дорогого товара широкого потребления - автомобиля.

В развитых странах мира, как правило, действует специальный Закон о потребительском кредите, на основе которого обеспечивается государственное содействие развитию потребительской сферы.